Quando é que um cão é considerado idoso?

Raças diferentes envelhecem de forma diferente, com cães pequenos a viverem geralmente mais tempo do que os grandes. Embora a idade padrão dos cães seniores varie de acordo com a raça e o tamanho, os donos dos animais de estimação devem estar atentos aos sinais de envelhecimento e fazer os ajustamentos necessários para proporcionar aos seus animais de estimação os melhores cuidados possíveis. Para tal, é importante aprender a reconhecer os sinais de envelhecimento, bem como as diferentes fases da vida de um cão.

O seguinte artigo explica como os cães envelhecem, as diferenças entre cada fase da vida, e os sinais que se devem procurar para lhes proporcionar os melhores cuidados possíveis.

Quando é que um cão é considerado idoso?

Embora seja uma crença comum, um ano na vida de um cão não equivale a sete anos humanos. Portanto, não faças as contas para determinar a idade do teu cão. Não existe uma ciência exata para determinar a idade em que um cão é considerado idoso, pois os cuidados recebidos e especialmente a dieta podem ser cruciais. Mas embora dependa de vários fatores, o tamanho e a raça são normalmente um bom guia.

Os cães pequenos têm uma longevidade muito maior do que os cães grandes. Por conseguinte, não existe uma idade exata em que envelhecem, mas em geral, uma idade avançada entre os 7 e 9 anos é considerada normal.

A partir deste ponto, é recomendado oferecer-lhes uma dieta especial para esta fase e levá-los a um check-up veterinário pelo menos uma vez por ano. Para além de um exame geral, é aconselhável realizar um exame de sangue e uma análise à urina.

Devemos prestar atenção não só à idade do nosso cão, mas também aos sinais de envelhecimento. Há sinais que indicam que o cão está a perder capacidades físicas ou mentais. Distúrbios como a síndrome da disfunção cognitiva ou problemas articulares estão associados ao processo de envelhecimento, mas isso não significa que não possam ser tratados, mesmo que não haja cura. O nosso veterinário pode ajudar-nos a garantir o seu bem-estar através de tratamentos, minimizando o desconforto que as perturbações associadas ao processo de envelhecimento podem causar ao nosso cão.

O processo de envelhecimento faz parte da progressão normal da vida. Por isso, temos de encontrar formas de lidar com ele de forma natural. No entanto, não devemos esquecer que podemos influenciar significativamente a qualidade de vida do nosso cão, cuidando bem dele.

As fases da vida dos cães

Antes de entrarmos nos sinais que podem explicar como os cães envelhecem, precisamos de saber que as suas vidas são normalmente divididas em diferentes fases. Tal como no processo de envelhecimento, não existem datas exatas, mas existem alguns sinais gerais e indicativos:

• Fase neonatal: Os cães são considerados como estando nesta fase desde o nascimento até cerca de 2 semanas de idade, o que significa que os seus sistemas nervoso, motor e sensorial não estão completamente desenvolvidos à nascença. O seu sentido da visão, audição, e capacidade de regular a temperatura mal se desenvolveram, tornando os cachorros absolutamente dependentes da mãe para a sobrevivência. Nesta fase, o sentido do olfato desempenha um papel fundamental no estabelecimento do laço mãe-cachorro.
• Fase de transição: A fase seguinte do ciclo de vida do cão é a fase de transição, que ocorre entre a segunda e terceira semanas de vida e se carateriza por uma rápida maturação motora e sensorial. Nesta fase, há uma mudança muito rápida nos padrões comportamentais do cachorro, que começa a exibir comportamentos mais adequados à idade adulta. Durante estas semanas, podem ser observados os primeiros comportamentos exploratórios e interações entre os irmãos, e surgem padrões de brincadeira na ninhada.
• Fase juvenil: É a fase que se desenvolve desde a 12ª semana de vida até à maturidade sexual, que ocorre em momentos diferentes, dependendo da raça. Nas raças pequenas, a puberdade é atingida aos 6-7 meses, enquanto que nas raças grandes e gigantes pode ser adiada até aos 18 meses. No entanto, em geral, considera-se que a puberdade começa quando os animais atingem 85% do seu peso de adulto.
• Fase adulta: É o período mais longo do ciclo de vida dos cães, uma vez que se estende desde a maturidade sexual até ao início da fase de idoso. Assim que um cachorro atinge a maturidade sexual, é considerado maduro do ponto de vista físico, mas não do ponto de vista comportamental. Há ainda um período de cerca de um ano em que o animal desenvolve as suas relações com as pessoas, com outros animais e com o seu ambiente. Assim, podemos dizer que dentro da fase adulta existe uma fase de transição da “maturidade sexual” para a plena “maturidade social”.
• Fase de idoso: Nesta fase, os problemas médicos relacionados com a degeneração dos vários órgãos e tecidos do animal ocorrem frequentemente, sendo os problemas com as articulações particularmente comuns. No entanto, com os devidos cuidados veterinários de qualidade, os cães idosos podem continuar a desfrutar de uma boa qualidade de vida. Mudanças comportamentais são também comuns durante este período. Algumas delas são devidas a questões médicas, uma vez que a dor ou desconforto associado a certas doenças pode causar um aumento da irritabilidade ou agressão nos cães.

Sinais de envelhecimento em cães

Mesmo que seja difícil de aceitar, temos de aprender a reconhecer quando o nosso cão é idoso. Observar o teu animal dar-te-á informações sobre a fase da vida em que se encontra. Ao longo do tempo, mostrarão vários sinais associados à deterioração do seu desempenho físico ou mental. Estas são algumas das mudanças mais comuns que vêm com a idade.

• Pelo cinzento: Tal como os humanos, notarás que o pelo do teu animal começa a tornar-se branco e mais áspero, especialmente à volta do focinho e no rosto.
• Mudanças na audição e na visão: Nos cães mais velhos, verifica-se uma perda gradual de audição, que pode ser notada pelo teu animal não responder mais às tuas ordens ou demorar mais tempo a ouvir o que estás a dizer. Além disso, muitos cães mais velhos desenvolvem cataratas e outros problemas oculares.
• Comportamento: Os cães mais velhos podem ficar confusos, mudar os seus hábitos de sono, defecar em casa, esconder-se, não responder ao seu nome, etc. Estes sintomas podem corresponder à síndrome de disfunção cognitiva, uma doença semelhante à doença de Alzheimer nos seres humanos.
• Problemas digestivos: começando na boca, a passagem do tempo afeta os dentes. O desgaste dos dentes e os problemas orais, como a placa bacteriana, ocorrem com mais frequência e os dentes caem. Podemos notar dificuldades de mastigação. Por esta razão, alguns cães requerem uma mudança na dieta. Em geral, recomenda-se que todos os cães comam um menu especial para cães mais velhos. Estes são produtos mais digeríveis e palatáveis que contêm ingredientes que ajudam a prevenir ou aliviar as alterações físicas que descrevemos. Além disso, durante este período, o trânsito intestinal abranda e a obstipação e desidratação são mais comuns. Ambas as perturbações podem melhorar com uma nutrição adequada, boa hidratação, e medidas como o exercício suave.
• Atividade física: ao longo dos anos, os cães diminuem a sua atividade física. Passam menos tempo a fazer exercício, a passear ou a brincar e mais tempo a descansar. Podemos ver uma perda de tónus e massa muscular e um aumento de gordura. A obesidade deve ser controlada porque agrava e torna suscetível o animal a várias doenças. Especialmente os cães maiores coxeiam ou têm dificuldade em andar devido a problemas articulares. Uma cama boa, macia e bem protegida aliviará estas afeções.
• Nódulos: a idade é um fator de risco para a ocorrência de vários cancros. Para além do exame anual recomendado e que permite a deteção precoce de alguns cancros, a palpação ocasional do corpo do nosso animal é a melhor forma de encontrar nódulos que possam ser cancerígenos. Se tiveres notado nódulos no teu cão, não esperes para ir ao veterinário.
• Doenças degenerativas: O corpo inteiro sofre os efeitos do envelhecimento. Portanto, é normal experimentar sintomas de doenças que afetam a função dos rins, coração, ou fígado, bem como problemas articulares à medida que os nossos cães envelhecem. Por conseguinte, é aconselhável ir ao veterinário nos primeiros sintomas e não saltar os exames anuais de controlo.

Esperança média de vida dos cães

Infelizmente, parte da realidade de ter um animal de estimação é saber que vamos viver mais do que a maioria deles. Estimar a esperança de vida de um cão não é tarefa fácil. A esperança de vida de um animal é influenciada por uma série de fatores, incluindo o seu tamanho, raça, e qualidade de vida. Cada cão é único, e portanto não passa por todas as fases de vida ao mesmo tempo ou da mesma forma.

Como regra geral, podemos dizer que a esperança de vida de um animal de raça pura é de cerca de 10-15 anos, mas o tamanho da raça desempenha um papel importante. Em média, a esperança de vida dos cães com base no seu tamanho é a seguinte:

• Raças pequenas (tais como Chihuahuas, Teckel e Caniches): 12-17 anos.
• Raças médias (tais como Bulldogs franceses, Schnauzers, Beagles, e Bull Terriers): 10-15 anos.
• Raças grandes (tais como Boxers, Labrador Retrievers, Golden Retrievers e Pastores Alemães): 8-12 anos.
• Raças gigantes (tais como Great Danes, Terra Nova, e Mastiffs): 6-11 anos.

A vida média de um animal não-pedigree ou de raça mista é de 16-18 anos. A componente genética favorece a longevidade, e como há riqueza na variedade, os cães mestiços têm uma vida mais longa do que os cães de raça pura.

Para além da genética, devem também ser considerados fatores individuais e os cuidados que o animal recebe durante a sua vida. Por conseguinte, é fundamental efetuar controlos regulares e prestar atenção a qualquer mudança no comportamento ou hábitos.

É aconselhável visitar o veterinário uma vez por ano para um exame físico e análises de sangue e urina. Desta forma, quaisquer problemas de saúde que precisem de ser tratados podem ser diagnosticados o mais cedo possível. A realização de exames preventivos leva à deteção precoce de enfermidades e doenças, para que possamos tratar eficazmente os cães geriátricos.