Como respiram os peixes?

Uma das características que diferencia os peixes dos mamíferos e aves é o tipo de respiração. Os peixes não têm pulmões, o que por si só torna o processo totalmente diferente. Sabemos que os peixes vivem na água e que a maioria deles passa todo o tempo submerso, e também sabemos que os peixes se “afogam” no ar, apesar de usarem oxigénio nas suas funções.

Mas então, como respiram os peixes? Se não sabes e estás curioso, continua a ler e explicaremos tudo.

Como respiram os peixes?

A respiração dos peixes é a respiração branquial, e a brânquia (ou guelras) é o órgão que permite esta respiração.

As guelras estão localizadas de cada lado do corpo do peixe e parecem-se com uma série de fendas paralelas. São órgãos externos, capazes de realizar a troca de fluidos necessários para capturar o oxigénio dissolvido na água e expelir o dióxido de carbono. Os filamentos são a parte mais importante das brânquias, onde todo o processo se desenrola. O oxigénio fica preso, chega ao sistema circulatório e depois às células, onde é utilizado pelas mitocôndrias. Este processo celular é onde o dióxido de carbono é gerado, sendo depois expelido através das brânquias.

Como funcionam as brânquias?

Se observarmos um peixe num aquário, podemos notar que ele abre e fecha a boca. Muitas pessoas perguntam porque o fazem, se a sua respiração é branquial. Vamos ver como funciona o mecanismo de respiração para sabermos como isto funciona:

A primeira coisa que acontece é que o peixe recebe uma quantidade de água através da sua boca e passa-a pelas suas guelras. Tudo o que faz é fechar a boca, mas a alteração da pressão interna faz com que o líquido se desloque para as guelras e seja forçado através delas. É assim que os peixes respiram.

As guelras atuam como filtros, captando o oxigénio dissolvido na água. Como sabemos, a água é composta por duas moléculas de hidrogénio e uma molécula de oxigénio, e é este oxigénio que fica aprisionado nas brânquias.

O sistema pelo qual a brânquia captura o oxigénio pode ser muito complexo, pois dependendo da espécie há uma maior ou menor necessidade de oxigénio.

O oxigénio entra no sistema, primeiro na circulação e depois a nível celular, e a partir deste processo é libertado dióxido de carbono. O dióxido de carbono é expelido através das brânquias. Isto é uma troca, já que no mesmo processo o oxigénio é absorvido e o dióxido de carbono é expelido.

O ciclo repete-se constantemente, e é por isso que os peixes parecem estar sempre a engolir água.

Porque é que os peixes precisam de brânquias?

O oxigénio dissolvido na água é cerca de 1% do líquido, pelo que é necessário um sistema altamente eficiente para o aprisionar quase todo. As brânquias fazem exatamente isso, através dos seus filamentos retêm o oxigénio e deixam o resto passar.

Nem todas as brânquias são iguais, algumas têm sistemas muito complexos e algumas têm sistemas muito simples. Os pequenos organismos, com estruturas fisiológicas primitivas, não necessitam de tanto oxigénio para as suas funções, pelo que as brânquias simples cobrem as suas necessidades de oxigénio. Por outro lado, os peixes grandes com necessidades elevadas de oxigénio para todos os processos fisiológicos requerem um sistema complexo e eficiente para assegurar uma oxigenação adequada.

Curiosidades das brânquias

• As brânquias podem ser externas ou internas, dependendo das necessidades de oxigenação do organismo. Também podem ser localizadas em diferentes partes do corpo do animal.
• Os filamentos das brânquias são lamelas muito finas, membranosas, que estão em estreita ligação com os vasos sanguíneos. É a superfície destas lamelas que realiza a troca de gás e explica como os peixes respiram.
• As brânquias não só retêm o oxigénio e o transportam para o sistema circulatório, mas também removem o dióxido de carbono, que é um produto residual deste sistema.
• A troca de gás que tem lugar nas brânquias chama-se hematose e é essencial para compreender como os peixes respiram.
• Há um tipo de brânquia que é como os apêndices ramificados, que se encontram nos moluscos, anelídeos e outros organismos. Estas guelras funcionam de forma diferente das guelras dos peixes.
• Os peixes têm guelras cortadas, que se enchem de água do interior da boca do peixe, através do processo acima descrito, oxigenam o sangue e expulsam os resíduos. Este sistema é muito mais extenso e mais eficiente.

• Há espécies, como as rãs, por exemplo, que na fase larval têm brânquias, e por isso vivem submersas na água, onde se desenvolvem e, em metamorfose, adquirem pulmões que lhes permitem respirar ar.
• O opérculo é um tecido que protege as guelras de alguns peixes, de modo que o fecho da boca exerce uma pressão negativa que permite que a água circule através das guelras.
• As brânquias externas não requerem qualquer sistema de recolha de água, mas o movimento do próprio organismo faz com que a troca gasosa tenha lugar. A desvantagem é que estas brânquias são muito mais expostas e suscetíveis a danos externos.
• Algumas espécies de peixes desenvolveram uma adaptação em que retiram oxigénio diretamente do ar, uma vez que vivem em águas pouco profundas ou com uma concentração de oxigénio muito baixa.
• As guelras podem ser muito eficientes, especialmente as mais sofisticadas, que têm peixes grandes, que exigem mais oxigénio. Algumas guelras podem extrair até 80% de oxigénio, bem acima da eficiência da respiração pulmonar.
• O estado das guelras do peixe é utilizado como um indicador da poluição de uma área. Isto porque as brânquias são sensíveis aos poluentes e, portanto, deterioram-se com substâncias tóxicas na água. Peixes com guelras intactas denotam águas com baixa poluição ambiental.
• Os peixes utilizam aproximadamente 15% do seu metabolismo, quando em repouso, para obterem mais oxigénio. Isto porque o processo de obtenção de oxigénio requer um grande esforço para os peixes.
• As brânquias são muito delicadas na maioria das espécies, e se sofrerem traumas ou danos por qualquer causa, podem levar a infeções que podem causar a morte do animal.
• Quanto maiores forem os peixes, mais extensas serão as guelras, uma vez que a sua necessidade de oxigénio será maior. Grandes peixes como os tubarões têm guelras extensas protegidas por um opérculo, que está envolvido no processo de respiração.